計(jì)算機(jī)直接制版技術(shù)最早于20世紀(jì)80年代商業(yè)化應(yīng)用于凹印和柔印，并于1990年開始應(yīng)用于平印。早在1975年，計(jì)算機(jī)直接制版概念首先試用于靜電印版，但無論是從解析度或曝光速度方面都無法滿足商業(yè)印刷需要。1982年，銀鹽涂布的聚酯版開始用于單色低套準(zhǔn)精度的印刷。直到1990年，適用于四色商業(yè)印刷采用銀鹽技術(shù)的金屬平版開始使用，這種印版具有高感光速度。1995年，采用熱轉(zhuǎn)移或熱交聯(lián)的熱敏印版正式推出。近年來，由于新的低成本高能紅外激光管的推出，加速了熱敏技術(shù)的推廣。
　　在計(jì)算機(jī)直接制版技術(shù)不斷發(fā)展的同時(shí)，全球印刷出版業(yè)也在飛速增長(zhǎng)。作為全球第三大產(chǎn)業(yè)的印刷出版業(yè)，其本身也處于持續(xù)不斷的變革之中，其中計(jì)算機(jī)直接制版技術(shù)的應(yīng)用與發(fā)展，已經(jīng)被業(yè)內(nèi)認(rèn)同為印刷業(yè)的未來方向之一。據(jù)行業(yè)研究年鑒Vantage Strategic Market 和 State Street Consultants 預(yù)測(cè)，到2003年，全球印刷版材需求中的18%～25%將來自于計(jì)算機(jī)直接制版版材，而計(jì)算機(jī)直接制版機(jī)的全球裝機(jī)量將從1997年的1435臺(tái)增長(zhǎng)到2003年的11500臺(tái)。State Street Consultants 還預(yù)測(cè)，全球裝機(jī)量中，到2003年可能會(huì)有53%的市場(chǎng)份額為熱敏制版機(jī)。
　　究竟什么叫熱敏技術(shù)呢？熱敏技術(shù)是指使版材成像所需能量源的種類，而非版材的處理過程，影像由熱能生成而非光能。熱敏技術(shù)中一個(gè)比較重要的概念是臨界值，這是因?yàn)榕R界值是決定版材是否成像的關(guān)鍵所在。換句話說，在臨界溫度之下，版材不會(huì)生成圖像，不會(huì)發(fā)生反應(yīng)。當(dāng)達(dá)到臨界溫度時(shí)，版材生成影像，而且當(dāng)溫度超過臨界溫度時(shí)，也就是等同于在傳統(tǒng)曬版工藝中曝光過度時(shí)，已生成的網(wǎng)點(diǎn)大小和形狀不會(huì)受到影響。這就從根本上解決了傳統(tǒng)制版工藝中因曝光過度、不足或人為因素導(dǎo)致的網(wǎng)點(diǎn)復(fù)制不準(zhǔn)確的現(xiàn)象。從另一方面講，熱敏技術(shù)的臨界值概念也恰恰等效于數(shù)字技術(shù)中的核心概念，非“0”即“1”概念。版材上是否成像只決定于是否達(dá)到臨界值。這使得數(shù)字化計(jì)算機(jī)直接制版成為可能。可以說，熱敏技術(shù)是計(jì)算機(jī)直接制版通往真正數(shù)字化之路的理想選擇。
　　熱敏計(jì)算機(jī)直接制版技術(shù)大體上可以分為兩大類：（1）熱交聯(lián)，（2）熱熔解。
　　第一類熱交聯(lián)型版材是一種技術(shù)比較成熟，且已實(shí)現(xiàn)大規(guī)模商業(yè)化生產(chǎn)的熱敏版材。其基本組成為粗化鋁基版和熱交聯(lián)材料涂層。版材的成像原理主要是由熱交聯(lián)涂層中紅外吸收材料吸收紅外線能量，將其轉(zhuǎn)化為熱能，使熱交聯(lián)涂層在熱能達(dá)到臨界溫度時(shí)發(fā)生交聯(lián)反應(yīng)，曝光后的版材在顯影時(shí)，要經(jīng)過一個(gè)預(yù)熱過程以進(jìn)一步促進(jìn)交聯(lián)反應(yīng)固化，之后在堿性顯影劑中顯影，去除未見光部分涂層。
　　第二類熱熔解型版材的基本組成為光滑、無形粗化處理的鋁版、熱熔材料親墨層和PVA層（或硅膠）。其成像原理主要是用半導(dǎo)體二極管對(duì)印版曝光，受熱部位的熱熔材料與鋁版基結(jié)合，形成親墨層，未見光部分可剝離或吹掉。
　　當(dāng)然，熱敏技術(shù)仍在不斷地發(fā)展，目前已研制開發(fā)出免化學(xué)藥液沖洗的免沖洗熱敏印版和無須任何沖洗過程的無水印版。從整個(gè)熱敏計(jì)算機(jī)直接制版技術(shù)的研究方向上我們可以看出，熱敏計(jì)算機(jī)直接制版技術(shù)正向著無化學(xué)處理、綠色環(huán)保的方向發(fā)展。這也符合整個(gè)印刷工業(yè)未來綠色數(shù)字印刷趨勢(shì)的需要。
　　熱敏技術(shù)作為目前市場(chǎng)上一種比較成熟的大規(guī)模商業(yè)生產(chǎn)與應(yīng)用的計(jì)算機(jī)直接制版技術(shù)，日益為印刷業(yè)的客戶接受和認(rèn)可。那么熱敏技術(shù)到底有哪些優(yōu)勢(shì)呢？
　�。�1）明室操作
　　由于前面所提到的臨界值的概念，這就使熱敏印版在明室下操作成為可能，因此無須特殊供片盒和暗室，操作人員可以清楚地控制每一步流程。多年來，制版印刷人員一直試圖搬出暗室，熱敏技術(shù)的關(guān)鍵優(yōu)勢(shì)之一在于版材可以在明黃色或經(jīng)紫外濾液波的白光下進(jìn)行處理。這使得制版人員擺脫黑暗，見到光明。
　�。�2）網(wǎng)點(diǎn)異常銳利，分辨率高，無網(wǎng)點(diǎn)增大
　　同樣基于臨界值的概念，這種概念事實(shí)上是一種二進(jìn)制的曝光模式，使得網(wǎng)點(diǎn)大小可以得到準(zhǔn)確復(fù)制，且網(wǎng)點(diǎn)邊緣銳利，幾乎無網(wǎng)點(diǎn)增大。GATF在對(duì)熱敏CTP版材研究后發(fā)現(xiàn)，版材的網(wǎng)點(diǎn)復(fù)制精度可達(dá)到0.5%～98%，至少可達(dá)到2%～97%，而這正是1995年GATF調(diào)查可見光版材時(shí)，可見光版材所能達(dá)到的最高范圍，采用熱敏CTP版材可以獲得1100線/英寸網(wǎng)線精度的圖像。且在輸出600線/英寸圖像時(shí)，可以生成1%的網(wǎng)點(diǎn)。這為目前印刷業(yè)所追求的精品印刷提供了強(qiáng)有力的保證。熱敏技術(shù)的這一特點(diǎn)，使得其很快被全球范圍內(nèi)眾多追求精品印刷的商業(yè)印刷商所選用。
　�。�3）熱敏版材的印刷適性滿足高質(zhì)量印刷需求
　　熱敏CTP版材在印刷機(jī)上適性非常穩(wěn)定。版材上機(jī)后，只需要少量過版紙就可以很快達(dá)到水墨平衡，且在印刷中能保持這種平衡，耗水量少，整個(gè)印刷過程中印刷品表面平均獎(jiǎng)，無上臟的憂慮。而且，熱敏版材的耐印力在未烤版的情況下可以達(dá)到15萬～25萬印，烤版后可達(dá)100萬印，且適于磨砂紙張印刷及UV油墨。
　�。�4）非化學(xué)處理過程減少環(huán)境污染
　　當(dāng)今熱成像系統(tǒng)的另一優(yōu)勢(shì)在于版材可以滿足最小的和無危險(xiǎn)的顯影要求，以及具有無須顯影的發(fā)展趨勢(shì)。由于熱敏版成像原理不同于光敏版材，一方面避免了在版材生產(chǎn)中銀鹽材料的使用，另一方面在版材沖洗過程也避免了沖洗或免沖洗熱敏版材的研制與應(yīng)用，將進(jìn)一步減少直到消除制版工藝中的環(huán)境污染問題。
　�。�5）影像非常穩(wěn)定
　　由于熱敏技術(shù)成像只取決于臨界值，所以曝光后在版材上所生成的影像非常穩(wěn)定，曝光后的印版可延長(zhǎng)到6個(gè)月后再去顯影，也不會(huì)影響質(zhì)量。
　�。�6）簡(jiǎn)便易用
　　熱敏CTP版材從感覺上和處理過程上都很類似傳統(tǒng)PS版，而且完全適用于現(xiàn)有的潤(rùn)版液和機(jī)上印版調(diào)節(jié)裝置。這使制版人員、印刷人員可以很容易地接受并操作這種數(shù)字化版材。
　　當(dāng)然熱敏技術(shù)也有其不足之處，主要表現(xiàn)在需要高能激光來彌補(bǔ)感光速度方面的不足。但隨著激光技術(shù)的飛速發(fā)展，以及熱敏技術(shù)本身的發(fā)展，這方面的不足并不影響熱敏技術(shù)整體優(yōu)勢(shì)對(duì)印刷業(yè)的吸引力。目前市場(chǎng)上已有滿足報(bào)業(yè)市場(chǎng)快速制版需求的熱敏版材供應(yīng)，其制版速度最高可達(dá)到360張/小時(shí)，這從根本上改變了熱敏版材制版速度慢的觀點(diǎn)。State Street 調(diào)查了北美3/4座城市的印刷業(yè)客戶，發(fā)現(xiàn)當(dāng)限定被調(diào)查者只指出一種他喜歡的版材類型時(shí)，70%的潛在買主計(jì)劃使用熱敏成像系統(tǒng)。