印刷術(shù)發(fā)明初期，只有單色印刷。隨著印刷技術(shù)的提高，人們已不滿(mǎn)足于黑白印刷品，于是說(shuō)法出現(xiàn)了雙色及多色套印。
宋代開(kāi)始的“交子”、“會(huì)子”等紙幣印刷，為了安全防偽，已開(kāi)始用紅、藍(lán)、黑等色，套印花紋圖案及官方印章。這大約就是雙色及多色套印的開(kāi)始。

    在唐宋時(shí)代的抄本書(shū)中，就有用朱墨兩色分別抄寫(xiě)正文和注文，這就為印本書(shū)采用雙色套印提供了先例。現(xiàn)存最早的書(shū)籍朱墨套印本，是元代至元六年（1340年）湖北江陵資福寺刻印的《金剛經(jīng)注》一書(shū)。該書(shū)經(jīng)文（插圖）用紅色，注文及圖中的松枝用黑色。此書(shū)為經(jīng)折裝。

    雙色套印技術(shù)，雖然在宋代已經(jīng)解決，但由于在印刷前需要刻黑、紅各一副版，印刷工藝也較為復(fù)雜。不但需要印刷兩次，而且還需準(zhǔn)確的套色定位，因而使書(shū)的成本也相應(yīng)加大，因此未能大力推廣。

    明代中后期，民間印刷業(yè)大興，經(jīng)史子集以及戲曲小說(shuō)等印本大量出版，書(shū)籍的市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)十分激烈，一些印刷作坊為推出新的品種去占領(lǐng)市場(chǎng)，雙色、多色套印本開(kāi)始增多。

    16世紀(jì)后期，套色印刷得到廣泛流行，吳興、杭州、蘇州、南京、徽州等地逐漸成為印書(shū)的中心。這些地區(qū)文化發(fā)達(dá)，經(jīng)濟(jì)繁榮，讀書(shū)人很多，從而促進(jìn)了印刷業(yè)的繁榮。為了科舉應(yīng)試的需要，書(shū)坊和私人刻印了大批帶有斷句圈點(diǎn)、批注和評(píng)語(yǔ)的書(shū)，并分別用不同的顏色套印。這類(lèi)書(shū)由于閱讀時(shí)方便醒目，銷(xiāo)路很好，各家書(shū)坊競(jìng)相效仿，套印本風(fēng)行一時(shí)。其中套印書(shū)籍最有名的，是吳興的閔氏和凌氏兩姓的書(shū)坊，他們印的書(shū)不但品種多，而且質(zhì)量精。閔氏書(shū)坊以閔齊級(jí)最多，明萬(wàn)歷年間，刻印了《左傳》、《老子》、《莊子》、《列子》、《楚辭》、《東坡易傳》等雙色套印本，還有三色套印本《孟子》、《戰(zhàn)國(guó)策》，四色套印本《國(guó)語(yǔ)》等。凌氵蒙初為凌氏刻書(shū)最多者，其中雙色套印本有《韓非子》、《呂氏春秋》、《淮南子》等。萬(wàn)歷九年（1581年）凌瀛初用四色套印《世說(shuō)新語(yǔ)》，分別用黑、紅、藍(lán)、棕四色印刷正文和各家評(píng)注。清朝的內(nèi)府，也曾用雙色套印過(guò)《詞譜》、《曲譜》等書(shū)。